Szerző: Az üstökösgém (Ardeola ralloides) Eurázsia nyugati és középső részén, valamint a trópusi Afrikában elterjedt gázlómadár. Állománya nem egyenletesen oszlik meg hazánk területén, az állomány nagy része a Tisza mentére és a Hortobágyra koncentrálódik.
Vonuló madár, nyugat-afrikai telelőterületéről áprilisban tér vissza hazánkba, majd költés után augusztus és október között vonul el tőlünk. Viszonylag kistestű, barna színű gém, melyet nem könnyű észrevenni, legtöbbször akkor pillantható meg, amikor felröppen.
A kifejlett madár testhossza 44-47 cm, szárnyfesztávolsága 80-92 cm, testtömege 230-370 gramm. A szeme világossárga, erős csőre fekete színű. Fejtetőjéről a tarkóra nyúló sörényszerű üstöke van, melynek tollai rozsdásan sárgásfehérek, feketésbarna szegéllyel.
A fej oldalai és a nyak világos rozsdássárgák. Dolmánya és a szőrszerű válltollai izabella-színűek, többi része fehér. A többi kistermetű gémféléhez hasonlóan nagyrészt rovarokkal, rákokkal, apró halakkal és kétéltűekkel táplálkozik, melyeket a sekély vízben vagy a nádszegélyben zsákmányol.
Az üstökösgém Magyarországon jellemzően, más gémfajok társaságában költ ártéri erdőkben, természetes mocsarakban és halastavak nádasaiban. Egy-egy telepen viszonylag kis számban fészkel a többi fajhoz képest. A telepen belül a párok viszonylag nagy távolságra fészkelnek egymástól.
Fészekalja többnyire 4-6 tojásból áll, melyeken a 22-24 napon át tartó kotlás során a szülők felválva ülnek. A fiatal madarak egy hónap hagyják el a fészket. Az üstökösgém Magyarországon fokozottan védett, természetvédelmi értéke 500 000 Ft.
Kép forrása: Flickr / Szerző: Vanil-Noir / Licence: CC BY-NC 2.0
